La National Gallery de Londres a été fondée au début du XIXe siècle pour l’éducation et le plaisir des artistes et du grand public de l’époque et des siècles à venir. Elle abrite l'une des collections de tableaux d’Europe Occidentale les plus complètes, bien que compacte, intégrant des chefs-d’oeuvres renommés d’artistes tels que Duccio et Van Eyck, Raphaël et Titien, Rembrandt et Rubens, Vélasquez et Goya, Turner et Constable, Monet et Degas, Cézanne et Van Gogh. Nicholas Penny a sélectionné 32 tableaux qui lui plaisent tout particulièrement et décrit certaines de leurs qualités notables – lignes et couleurs, traitement de la peinture et construction de l’espace – qui sont inséparables de leur contenu.

Nicholas Penny est Directeur de la National Gallery de Londres depuis février 2008. Il a été conservateur du département d’Art Occidental de l’Ashmolean Museum avant de devenir, en 1990, conservateur des peintures de la Renaissance de la Fondation Clore à la National Gallery. En 2002, il a été nommé Conservateur en chef du département des Sculptures à la National Gallery of Art de Washington D.C. Il a publié deux catalogues des tableaux italiens appartenant à la National Gallery et a coécrit avec des collègues du musée deux ouvrages d’introduction aux tableaux de la Renaissance: Giotto to Dürer et Dürer to Veronese. Il est également l’auteur de plusieurs livres sur la sculpture.